The Daily Star - Tensions rise as Cabinet postpones talks on Syrian refugees’ return, July 06, 2017

Joseph Haboush

Despite Prime Minister Saad Hariri’s request to put aside controversial topics during Wednesday’s Cabinet session in Baabda, tensions escalated when the topic of Syrian refugees’ return to their homeland was raised. Minister of State for Planning Michel Pharaon and Minister of State for Parliamentary Affairs Ali Qanso were embroiled in a brief verbal spat after the latter reportedly said there would be no return of refugees if there was no dialogue with the Syrian government.
“I told him that it is completely unacceptable to say this and I’m not sure if he was posing a threat or trying to instigate something,” Pharaon told The Daily Star.
Following last week’s raid by the Lebanese Army on a makeshift Syrian refugee camp hosting extremists, the return of refugees has been the focal point of political bickering this week.
Prime Minister Saad Hariri told ministers that there was no point in discussing this for the time being as there was no consensus on the matter. “We’ve been hearing calls recently for Lebanon to open communication with the Syrian regime to discuss the return of Syrian refugees ... and we wish for their return today before tomorrow,” Hariri said during the Cabinet session.
Hariri added: “We consider this to be the responsibility of the United Nation and international organizations affiliated with it, who need to devise a plan for [the refugees’] safe return.”
Hezbollah and parties politically aligned with Syria have called for the convening of dialogue with the Syrian government in order to facilitate the return of refugees to safe areas inside the war-torn country. However, ministers and MPs mainly affiliated with the Future Movement and Lebanese Forces have widely criticized the call, claiming there was no legitimate Syrian government.
Information Minister Melhem Riachi told reporters that the return of refugees was the role of the U.N., while deputy premier and Health Minister Ghassan Hasbani said that “it [was] unknown who was responsible for securing the safe return of the refugees according to the international agreements ... and the road is still long regarding this crisis.”
Education Minister Marwan Hamadeh was stern in refusing to communicate with the Syrian side, saying, “We will not negotiate with a criminal regime for the sake of refugees returning and the solution is through the U.N.”However, Future bloc MP Atef Majdalani ruled out a potential rift between Cabinet and President Michel Aoun as a result of the new disagreement. Speaking to Voice of Lebanon (93.3), Majdalani said “Aoun has set a clear road map to resolve this crisis.”
During Wednesday’s session, Aoun lauded the efforts of the Army during last week’s operation in a Syrian settlement that resulted in more than 300 arrests, and he rejected any criticism launched at the Army. The Army Tuesday released a statement confirming the deaths of four Syrian detainees and said they were a result of preexisting health conditions.
The office of the U.N. High Commissioner for Human Rights in the Middle East and North Africa released a statement Wednesday praising the Army’s operations but demanded a report on the reasons behind their deaths.
“The [agency] calls for all legal measures to be taken with respect to international human rights laws and international treaties which Lebanon has signed,” a statement from the U.N. office read.
The Army released a statement Wednesday evening saying that of the detained Syrian suspects last week, 15 were released while 85 were referred to General Security for being on Lebanese soil unlawfully.
Separately, the Council of Maronite Bishops praised the recent crackdown by security forces as well as the Army for its raids on militants in Arsal. “They need all the necessities guaranteed in terms of financial support, psychological support and political backing,” a statement following the council’s monthly meeting read.
Another major development discussed during the session, one which Aoun commended, was the recent handing over of a wanted extremist seeking refuge in the Palestinian refugee camp of Ain al-Hilweh. Aoun warned against allowing refugee camps “to be transformed into safe havens for terrorists.”
Turning to other pressing issues at the Cabinet session, Aoun called for relevant ministers to submit their recommendations to Cabinet for vacant diplomatic, administrative and judicial posts.
Echoing Aoun’s calls for filling vacant government posts, Hariri tasked ministers with putting forward their recommendations for vacant positions in order to be studied and approved by Cabinet.
Aoun also called on the judiciary to play a key role in cooperating with security forces to clamp down on recent lawlessness because “the state’s authority is reinforced by punitive measures against violators of the law.”
Ministers also discussed the long-awaited national budget, yet to be passed. “Let it be known my firm commitment to the constitution ... especially Article 52 dealing with international agreements,” Aoun was quoted as saying. He added: “I will not sign off on any loans or debt to the government before I carefully study and analyze each detail.”
Hariri informed ministers that he would be visiting Washington, D.C. on July 22 to meet with U.S. President Donald Trump before visiting Paris and Moscow in August and September, respectively. – The Daily Star

Source & Link: The Daily Star

L'orient le jour - Décès de quatre détenus syriens des ONG des droits de l’homme réclament une enquête officielle, July 06, 2017

Des associations de défense des droits de l'homme ont appelé hier à l'ouverture d'une enquête indépendante sur la mort de quatre Syriens arrêtés la semaine dernière lors des raids menés par l'armée libanaise dans des camp de réfugiés d'al-Nour et d'al-Qariya, à Ersal, au cours desquels cinq kamikazes s'étaient fait exploser.
Selon l'armée libanaise, les quatre hommes, décédés mardi, souffraient de problèmes de santé chroniques qui se sont aggravés « en raison des conditions météorologiques ».
Selon le communiqué de l'institution militaire, les examens médicaux entrepris sur les personnes en état d'arrestation depuis vendredi ont révélé que plusieurs d'entre elles souffrent de maladies chroniques. Elles ont alors été soignées avant d'être interrogées, selon la troupe.
Les médecins légistes ont remis leurs rapports sur les raisons des décès et l'institution militaire a décidé de « faire examiner les autres détenus pour s'assurer qu'aucun cas similaire n'existe ».
L'armée a également publié un communiqué hier dans lequel elle annonce avoir libéré 15 détenus tandis que les 85 autres, sans papiers, ont été déférés à la direction générale de la Sûreté générale.
« Nous demandons urgemment une enquête officielle, transparente et indépendante », a indiqué Lama Fakih, la directrice adjointe de Human Rights Watch (HRW) pour le Moyen-Orient et l'Afrique du Nord, soulignant que l'ONG avait dans le passé « documenté des cas d'abus ou de torture durant des détentions effectuées par l'armée » libanaise.
L'avocat Nabil Halabi, à la tête de l'Institut libanais pour la démocratie et les droits de l'homme (LIFE), a également appelé les autorités libanaises à mener une « enquête sérieuse basée sur des autopsies ». Selon lui, il y a des indications sur la mort d'une dizaine de réfugiés sous la torture.
De son côté, le Centre libanais des droits de l'homme (CLDH) a dénoncé dans un communiqué « la diffusion d'images dégradantes qui documentent les arrestations, la torture des détenus et la campagne systématique d'intimidation contre toute personne ou organisation ayant élevé la voix pour critiquer les procédures illégales utilisées par les forces armées ».
Quant au représentant régional au Moyen-Orient et l'Afrique du Nord du haut-commissaire des Nations unies pour les droits de l'homme, Abdel Salam Sidahmed, il a lui aussi exprimé son inquiétude quant au décès des quatre détenus, appelant les autorités libanaises à « mener une enquête rapide, transparente et indépendante » et à prendre les mesures légales nécessaires à la lumière de cette enquête. Il a par ailleurs mis en exergue la nécessité pour le Liban de respecter ses engagements internationaux au niveau des droits de l'homme.
La coordonnatrice spéciale de l'ONU au Liban, Sigrid Kaag, s'est également attardée hier sur cette affaire lors d'une conférence de presse conjointe avec le coordonnateur spécial adjoint des Nations unies pour le Liban, Philippe Lazzarini. « Nous sommes entrés en contact avec l'armée libanaise pour nous assurer des conditions des arrestations ainsi que pour nous enquérir du décès des quatre détenus », a-t-elle déclaré, avant d'ajouter : « Nous ne possédons pas de données précises sur ce sujet. »
Mme Kaag a tenu à rappeler que « l'ONU dénonce tout acte terroriste », et qu'il « est crucial de différencier entre les personnes armées et les civils et de continuer à respecter les droits de l'homme ».
Mme Kaag a en outre été reçue hier par le responsable des affaires extérieures au sein du Hezbollah, Ammar Moussaoui.

Source & Link: L'orient le jour

The Daily Star - STL expert: Furniture delivery links phone to Merhi, July 04, 2017

Victoria Yan

Prosecution analyst Andrew Donaldson concluded his testimony on the “Purple 231” cellphone attributed to a defendant at the Special Tribunal for Lebanon Monday, raising questions and objections from the defense counsel. As an investigator for the prosecution, Donaldson authored several attribution reports linking cellular devices allegedly used during the planning of the 2005 bombing in Downtown Beirut that killed former Prime Minister Rafik Hariri and 21 others.
Monday, Donaldson detailed a furniture delivery to the residence of Hassan Habib Merhi in Beirut’s southern suburbs, a few months before the bombing, that contributed to his attribution of the phone to Merhi.
“The importance of the [delivery] is that ... we have documents purportedly signed by Merhi and [it] involved an order being delivered to his house,” Donaldson said, summarizing the event’s significance in his attribution report. “It would give us a sequence of events involving him [Merhi], and we see it also involve Purple 231 and Mobile 091,” he added.
Mobile 091 has been identified by investigations as a personal cellphone used mainly by Merhi’s wife. While evidence strongly suggests links to his family, the device was not a part of a group of mobile phones alleged by the prosecution to be related to the assassination plot.
Using phone records and witness statements, Donaldson established that a delivery was to be made on Nov. 24, 2004, but an order error lead to a second delivery on the Nov. 26. According to Donaldson, incoming calls from the driver to Mobile 091 on Nov. 26, using the “Barajneh 2 cell sector” indicated the drop-off of furniture at the Merhi residence.
An invoice obtained by the investigation was signed by Merhi on Nov. 26.
In his concluding remarks about Purple 231, Donaldson highlighted that cellular patterns mirrored that of phones allegedly used by defendants Salim Ayyash and Mustafa Badreddine. He added that there were several instances in which Lebanese MPs, officials and Hezbollah cadres had been in contact with devices attributed to all three men.
Defense counselors raised objections to Donaldson’s claims pertaining to Hezbollah.
“Donaldson is going beyond his expertise; I have never heard a comparison between Ayyash, Badreddine and Merhi. He is almost coming across as a phone expert in phone culture in Lebanon and of Hezbollah,” defense counselor Thomas Hannis contested.
“Can we learn from whom [Donaldson] learned that [the cellphone patterns] looked like a cadre profile. What does that even mean? Why isn’t that witness here?” Hannis added, requesting the identity of the individual providing Donaldson with information.
“I’m afraid he’s dead,” Donaldson replied, adding that the witness was a representative of the Lebanese authorities who passed away after their meeting.
Due to the circumstances, trial chamber president Judge David Re requested more information about the witness from senior prosecution counsel Alexander Milne to ascertain whether Donaldson was putting forth his own opinion, or in fact gathering it from a deceased individual.

Source & Link: The Daily Star

L'orient le jour - Retour des déplacés privilégier l’ONU comme partenaire plutôt que Damas, July 04, 2017

Sandra Noujeim

Au raid de l'armée vendredi dernier dans un camp de déplacés syriens à Ersal, et la contre-offensive terroriste à laquelle elle a fait face, a succédé une polémique politique qui pourrait s'exacerber demain en Conseil des ministres. L'objet de cette polémique n'est pas nouveau : il ramène la question litigieuse de savoir si les autorités libanaises doivent ou non mener des négociations directes avec le régime syrien pour sécuriser graduellement un retour des déplacés. Toutes les parties politiques libanaises ayant toujours été naturellement consentantes à ce retour, le plus dur reste d'obtenir un consensus sur ses modalités.
Il faut savoir d'abord que les normes onusiennes exigent un retour « volontaire » des déplacés (par opposition au retour forcé ou dangereux). Une partie des politiques au pouvoir, à commencer par le courant du Futur et les Forces libanaises (FL), s'alignent sur ces préceptes, même s'ils préféreraient substituer au terme de retour « volontaire » celui de retour « sûr » (l'équivalent du premier, mais plus rassurant aux oreilles des Libanais). Cela signifie que les déplacés sont libres de rentrer chez eux, mais que toute tentative de les y reconduire de force, sans garanties pour leur sécurité, est contraire au droit international et risque, le cas échéant, de compromettre les relations entre l'ONU et le pays d'accueil.
Les pressions du camp aouniste sur le Premier ministre, lors de la conférence de Bruxelles, pour substituer, dans la déclaration du Liban, le terme « retour forcé » à celui de « retour volontaire » avaient échoué.
Depuis, la terminologie d'un retour forcé n'est plus d'usage dans les discours, cependant que les tentatives de forcer ce retour continuent d'opérer par d'autres biais, plus pernicieux. Elles se font d'abord par la diabolisation des camps de déplacés. Le ministre des Affaires étrangères, Gebran Bassil, a ainsi tenu dimanche dernier un discours identifiant les déplacés au terrorisme.

Quelques jours auparavant, pourtant, le quadruple attentat terroriste en réaction au raid militaire dans un camp de Ersal avait fait le plus de victimes dans les rangs des déplacés, tuant notamment une fillette et un vieil homme en chaise roulante.
À la diabolisation de la communauté des déplacés, s'ajoute une tentative de dépeindre un état de confrontation entre elle et l'armée libanaise. C'est sous cet angle que l'avocat et militant des droits de l'homme Nabil Halabi, pourtant favorable au raid de l'armée, s'interroge sur les arrestations arbitraires ayant suivi les attentats. « Près de 380 hommes ont été arrêtés par l'armée, parmi lesquels des mineurs et des personnes âgées, dont un nonagénaire, qui n'ont pas toujours été remis en liberté », affirme l'avocat, avant de revenir sur l'instant de l'arrestation : « Nombreux sont ceux qui ont été roués de coups ou se sont vu marquer sur le dos des tags racistes. » Il s'interroge sur l'identité de ceux qui ont agi ainsi, laissant entendre qu'il s'agirait d'individus agissant sous couvert militaire dans le but de provoquer des tensions entre l'armée et les déplacés. C'est en partie pour ne pas tomber dans cet écueil que les parties libanaises favorables à l'opposition syrienne se sont abstenues de commenter vertement cet incident.
D'autant que la diabolisation des déplacés semble s'accompagner d'une action menée désormais sur le terrain par le Hezbollah pour forcer leur retour. Ses motifs seraient en lien avec le jeu d'influence actuel sur le terrain syrien, notamment entre l'Iran et la Russie. L'un des points de rivalité serait au niveau de la supervision de la zone sécurisée au sud de la Syrie (l'une des quatre zones sécurisées qu'il a été convenu d'établir à l'issue des négociations d'Astana). C'est possiblement dans ce contexte que le parti chiite avait mené des pourparlers visant à convaincre les déplacés sunnites, originaires de villages du Qalamoun investis par lui, de rentrer chez eux, en échange de garanties pour leur sécurité et de promesses de ne pas être enrôlés de force par le régime syrien. Nabil Halabi avait déclaré à L'Orient-Le Jour l'échec de cette opération, Damas ayant failli aux promesses faites par le Hezbollah en son nom.

Désormais, la tactique semble être de faire subir aux déplacés à la frontière nord-est du Liban une situation sécuritaire d'une difficulté telle qu'elle les contraindrait à quitter le pays et à rentrer chez eux. Ce serait cela... ou bien « une facilitation du retour volontaire des déplacés en zones sûres en Syrie », à condition toutefois que « le gouvernement libanais trouve le moyen de se coordonner à cette fin avec le régime syrien », comme s'est chargé de l'annoncer dimanche dernier le secrétaire général adjoint du Hezbollah, le cheikh Naïm Kassem, dont l'appel a été relayé hier par les partis prosyriens dits « nationaux ».
Le Premier ministre, radicalement opposé au dialogue avec Damas, devra faire en sorte, demain, que le débat sur la question – que celle-ci soit ou non à l'ordre du jour du Conseil des ministres – n'envenime pas la situation politico-sécuritaire. Le camp Futur-FL, solidaire sur le refus d'un dialogue avec Damas, reste pour l'instant prudent. Il aurait tout intérêt à ménager jusqu'au bout le Hezbollah dans sa demande de hâter le retour des déplacés, mais en lui proposant un moyen alternatif : au lieu de négocier avec le régime syrien, opter plutôt pour les canaux diplomatiques onusiens.

C'est cette approche que suggère l'expert en politiques publiques et réfugiés, Ziad Sayegh. Il juge opportun que le ministre des Déplacés, Mouïn Merhebi, soumette demain en Conseil des ministres « une feuille de route qui prévoit de solliciter l'ONU – celle-ci ne pouvant agir de son propre chef – pour mener les contacts nécessaires auprès des États concernés, dont le régime syrien, en vue d'assurer à ce stade le retour sûr des déplacés ». D'autres États seraient à faire intervenir aussi dans le processus diplomatique, comme la Russie et l'Iran, mais aussi la Turquie (pour examiner l'accueil d'une partie des déplacés dans le nord de la Syrie). Ce qui est sûr à ce stade, c'est que « la décision politique a été prise au Liban d'assurer d'ores et déjà le retour sûr d'une partie des déplacés », dit M. Sayegh.
Il n'est pas sûr toutefois que les canaux diplomatiques onusiens conviennent au régime syrien et à son allié iranien : le premier « n'a nulle intention de ramener les déplacés chez lui, mais seulement de recouvrer une légitimité internationale en faisant montre d'une volonté de faciliter le retour, par le biais d'un dialogue direct avec le Liban », dit à L'OLJ le ministre des Affaires sociales, Pierre Bou Assi. L'agenda de Téhéran reste par ailleurs ouvert à tous les aléas : à en croire des sources informées, il risquerait de déstabiliser le terrain libanais en réaction aux pressions dont il fait l'objet en Syrie. Provoquer une implosion du cabinet, par le biais du dossier des déplacés, serait un risque envisageable...

Source & Link: L'orient le jour